FF11_Story_11(A×W)

「ヴェルナー？」

　その声に振り上げた視線の先には、久方ぶりに見る幼馴染の姿。

「……エ、ルカ？」
「なんでそんなところに座り込んでるの……っていうか何その顔」

　驚いた顔をして近づいてくるエルカに、ヴェルナーも視線をはずせない。
　本来、故郷のサンドリアにいるはずのエルカが、何故このジュノの街に、今自分の目の前にいるのだろうか。
　疑問は思えど、その口が開けない。
　歩み寄って、同じ視線の高さに腰を落としたエルカは、心配そうな顔でヴェルナーの様子を窺う。

「連絡さっぱりこなくなったと思ったら、またこんな……もう少し加減を覚えなよ」

　心配げな言葉を述べつつも、呆れた感じのため息を軽くつきつつ、ヴェルナーの頬を優しくなでる。
　その暖かい手は、懐かしくも久しぶりに触れる優しさだった。

「とりあえず、部屋に戻ろう。ね？」

　問い掛けの言葉を言いつつも、エルカはヴェルナーの腕を持ち上げ、そのまま引き上げる。
　ヴェルナーは無言で、連れられるがままにエルカの後をついていった。

 

　目が覚めたときはすでに翌日の昼過ぎだった。

「おはよう、ヴェルナー。よく寝た？」
「……ああ、うん」

　寝起きのヴェルナーににっこり微笑んで、呆けるヴェルナーの様子を窺う。
　ぼんやりしている様子を見せつつも、ヴェルナーの顔色は昨日よりも全然マシなものになっており、エルカは一安心しつつ、ちょっと待ってて、と一言告げて部屋を出て行く。
　しばらくすると、湯気を立てたカップを持って、エルカが戻ってきた。

「とりあえずミルク入りの紅茶ね」

　はい、と差し出されたソレを素直に受け取り、ヴェルナーはエルカを見上げる。

「……エルカ、なんでいんの？ここに」
「なんでって、そりゃ連絡が取れなくなったフレを心配して来たわけだけど？」

　肩を竦めるしぐさでエルカは肩眉をあげてヴェルナーを見やる。
　憮然とした表情のエルカに対し、ヴェルナーは特に気にする様子もなく、視線をエルカから外して手にしていたカップに口つける。
　一口、紅茶を口に含ませて、そのすぐ後に、

「そんなわけねぇ」

　と一瞬にして否定した。
　ヴェルナーのあっさりとした態度に、エルカもすぐに破顔して笑う。

「ははっ、まぁ休み取れるわけがないんで。本当のところはお店のお使いがてらってところ」

　ヴェルナーのことはおまけだからｖと笑って言ってのける。

「ンなところだと思ったよ」

　二口、三口とエルカがいれた紅茶をすすりながら、ヴェルナーは視線をそのまま床に落とす。
　落として、ぼうっとして、ふと思った。

（俺……昨日何してた？）

　自分の行動と思いと、わけ分からないことをぐるぐると……一人街角に座り込んで、見ず知らずの人から物をもらって、終いには幼馴染に連れ帰ってもらって……

（……………………～～～～～～～っっっ！！！）

　そう思い返して、急激にヴェルナーは赤面した。

「あ、やっと理性戻った？」

　そんなヴェルナーの様子をただ見つめていたエルカが、少しだけ面白そうに問い掛ける。

「…………あぁ」
「考えすぎだって。しかもあんまり寝てないでしょ」

　苦渋の顔をするヴェルナーにエルカはお見通しとばかりに指摘する。

「あんなに寝ないと動けないヤツが、寝ずに考えてまともなこと思うわけない」

　スパッと切って捨てるような言い振りに、ヴェルナーは返す言葉もなくうな垂れる。
　言われて思えばその通りで、普段から睡眠不足になると思考もうまく回らない。
　動きも鈍くなるし、考えもまとまらない。
　普段思わないようなことも、ふと、変に思いついたり。
　結果として良く出たことはなく、過去それでいろいろと恥ずかしい思いもしてきた。
　それなのに、だ。

「……久々にやったな、これ」
「変な持病みたいで、ホント笑うｗ」

　エルカはケラケラと声をあげて笑い、ヴェルナーは赤面しつつ、眉をしかめるしかなかった。
　ぐーっと紅茶を飲み干して、ヴェルナーは頬に赤みを残しながらも、エルカに問い掛ける。

「今回はいつまでいられるんだ？」
「明日の夜には帰らないと、だね」

　そうか、と呟き、ヴェルナーはエルカの店をふと思い出す。
　格式ばかり重んじて、妙にプライドばかり高い人種エルヴァーンが多く住む王国、サンドリア。
　その首都の一角に商店ばかりが建ち並ぶ町並みがあり、その商店のうちの一つにエルカが勤める雑貨屋がある。
　エルカは冒険者ではない。が、元は冒険者だ。
　ヴェルナーが冒険者になると同じくして、エルカも冒険者になった。
　幼馴染二人、そろって旅立ったのは今から5年前の話だ。
　しかし、その期間も長くはなく、エルカは冒険者を辞め、家の近くである今の店に勤めることになった。
　基本的には店番がメインではあるが、こうしてたまに、ジュノや他国への買い出しに出かけることもある。
　そうしたときには、ヴェルナーは合わせるように出先への向かったりしていたりする。
　たった1日、2日の話であるが、幼馴染と顔を合わせれる機会はそう多くない。

「たまには店にも顔出しなよ」

　苦笑混じりにエルカが告げるが、ヴェルナーはその願いに無碍なく首を振る。

「店は嫌いじゃないけど、あの国がイヤだ。帰りたくない」
「自分の故郷なのに……」
「ウゼェんだよ、あいつら……」

　思い出したくもない顔を思い出し、ヴェルナーは頭を振る。

「何のために冒険者になってあの国出たと思ってんだ」
「まぁ、そりゃそうだけど……」

　しょうがない、と諦めに似たため息をついて、エルカはそれ以上の追求を止めた。
　何度言ったところで、頑固な幼馴染の意見が変わるとも思わない。
　ポン、と一つ手を叩いて、エルカは話を切り替える。

「ね、ゴハン食べたら、競売見に行こう♪時間はあるよね？」

　嬉々として言うエルカは、問いかけてはいるが、すでにそのつもりのようだ。
　いそいそと、ゴハン作るね～、と言い残しキッチンへと向かっていった。
　その様子を見ながら、ヴェルナーはしょうがねぇ、とため息をつき、そのままベッドへ倒れこんだ。
　すっきりとした頭で、ここ数日を思い返す。
　ぐるぐるしていた自分を恥じながら、けれど、今更だ、と諦めのため息をつき、寝返りを打つ。
　きっと、会えば何か転がるはずだから。
　一人じゃ何も無くても、相手がいれば何かが変わるだろうから。
　今は何も考えずに、エルカと久々の食事を楽しむことにしよう。

つづく

 

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FF11_Story_10(A×W)

　あの日以来、ヴェルナーは1週間もの間レンタルハウスに引きこもっていた。
　何をするでもなくゴロゴロと、ただ悶々と悩みながら。
　そうして過ごした8日目、ヴェルナーは適当に身支度を整えて外へ出た。

（ずっと悩んでたって仕方ねぇし）

　自分一人で悩んだところで、何も答えなど出やしなかった。
　アルツィの行動をどんなに思い返したとしても、その事実は消えないし、アルツィの想いが判るわけでもない。
　最初のうちはよく分からない怒りに任せ、否定しまくっていたヴェルナーだったが、幼馴染のエルカに言われた一言に残りの4日はただ呆然と過ごしただけだった。

『そんなに否定してどうするの？』

　ある意味、衝撃的な言葉だった。
　それまで頭をいっぱいに占めていた意味のない怒りがふっと消え、代わりに浮かんだのは戸惑いだった。

（オレは事実を否定して、何がしたいんだ…）

　結局のところ、何も答えが出ないまま、無駄に4日を過ごしてしまった。

　レンタルハウスから出て少し歩くと、そこは見慣れたジュノの街。
　冒険者たちで賑わいを見せ、先行く人々が颯爽と通り過ぎて行く。

「はぁ…」

　軽いため息を吐いて、ヴェルナーは人通りの多いそのジュノの街角の片隅に、座り込む。
　その周りではバザーを開いている人がたくさんいて、人一人が座り込んでいたとしても、誰も気にしない。
　賑わう街の中に出てきて何をしたかったのか。ふと座り込んでぼうっと思う。
　ダラダラした生活に渇をいれたかった？
　冒険者の気持ちを思い返したかった？
　競売に出品した物の結果が気になった？
　違う食べ物が食べたくなった？

（…そうじゃない）

　そんなんじゃない。
　それはただの気分転換で。気を紛らすだけで。
　それをしたくて出てきたわけじゃない。
　じゃあ、何故？

（…何故って、エルカが…）

　そう言った。
　考えて考えて、結局分からなくて。
　どうしてアルツィが庇護欲じゃないって否定したのか。
　どうしてヴェルナーのその手に、口付けをしたのか。
　どうしてか、分からなくて。
　ただ最初は怒りがあって。
　ありえないって、否定し続けた。
　そんなことありえないって。
　何がありえないって、アルツィの行動が突拍子もなくて。
　わけがわからなくて、ただ怒った。
　そうしたらエルカが言った。

　『そんなに否定してどうするの？』

　どうもしない。
　ありえなかったから、ありえないと言った。
　ありえないことだから、否定した。
　オレはどうするんだろう。
　どうすればいいんだろう。
　あいつに会ってどうしたらいい…？
　『考えても判らないなら、会ってみればわかるんじゃない？』　
　そう、エルカは言った。
　だから。
　

 

 

　ぼんやりと一日、ジュノの街角で過ごす。
　日差しが暖かくて、思わずうとうとしてしまうほど。
　街の喧騒は子守唄に聞こえる。
　近くでバザーを開いている人と、行きかかった冒険者のやりとりの声が、遠くに聞こえる。
　寝てはいけないと思うけれど、この穏やかな時は自分を誘惑する。
　そうしてふと気づいた時にはやはり居眠りをしてしまっていたらしく、随分と日は傾き、一日の終わりを迎えるべく闇を落とし始めていた。
　街灯がポツポツと点き始め、闇の中に明かりを落とす。
　バザーの店は大半は閉められるが、それでも中には夜遅くまで開いているところもあり、ジュノの街は夜になっても決してその賑わいを失うことはない。
　朝も夜も関係なく冒険者たちは街を行き交う。
　自分も同じくそうして過ごしている街だ。
　ただ今は少し違うけれど。
　再びぼんやりしていると少し離れたところでバザーを開いていたタルタルが、店終いだとばかりに品物を片付け始めた。
　その様子を横目で観察していると、その視線に気づいたタルタルがヴェルナーを振り返る。
　キョトンとした顔でヴェルナーを見つめ、けれどすぐににこっと笑った。
　そうして片付けていた手を止めて、何やらゴソゴソとカバンを漁るような姿を見せていたが、すぐにヴェルナーのところへトコトコと近寄って、手を差し出した。

「はい、あげる。お腹、すいてるでしょ？」

　その差し出された小さな手に乗せられているのは、リンゴとパン。

「残り物で悪いんだけど…」

　少しだけ申し訳なさそうに、けれど可愛らしく笑って彼女はヴェルナーにその二つを差し出す。
　ヴェルナーは少しだけ驚いた顔を見せたけれど、それを素直に受け取る。

「…どうも」

　お腹がすいていたというわけでもなかったが、確かに一日何も食べてはいなかった。

「誰かを待ってるの？」

　手渡しながら彼女は問い掛けてきた。
　ヴェルナーは一瞬間を置いて答えた。

「……まぁ、うん」

　一日、隣に座りつづけた自分の姿が、そう見えたのであれば、そうなのだろう。
　ヴェルナーは否定することなく、頷いた。

「無理、しないようにね」

　タルタルの彼女はヴェルナーにそう告げて、じゃあ、と結い上げた髪を揺らしながら、先ほどの場所へと戻っていった。
　もらったパンをかじりながら、ヴェルナーは行き交う冒険者を見やる。
　待っている、という気持ちはなかったはず。
　けれど、そう聞かれて否定できなかった。
　自分は冒険者なのだから、ただ待つことなんてしなくても、探し出すことなど容易なことなのに。
　自分から探せば、見つけて追いかけることなど簡単なことなのに。
　まして、連絡することだってできる相手。
　追いかけなくても、個人通信で連絡したっていいことなのだ。

（…ただなんつーか、オレから連絡するってのが…）

　ありえない、とつぶやいてヴェルナーは項垂れる。
　会えばいいと思った。
　会ったら何かわかると思って。
　エルカに言われたから、というのもあるけれど、結局答えを出せない自分が一人悩んでいても仕方ないと。
　こんな受動的な自分が、バカらしくて自分でも呆れるほどなんだけど。
　こうして待っている、という自分が情けなく思えることも事実なんだけれど。

(…どうにも動けないんだ)

　力なく項垂れて、手にしていたパンとリンゴが落ちそうになるのを、それだけは駄目だとこらえる。
　ぼんやり霞む視界に、影が落ちる。
　動かない影に、誰かが自分の前にたたずんでいる、と気づくのに数秒かかった。
　かすかに揺らした頭に反応したかのように、追ってその影が動く。

「……ヴェルナー？」

　次いで聞こえたその声に、ヴェルナーははっと目を見開いて、その声の主を確認するべく勢いよく顔を上げた。
　


つづく

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FF11_Story_9(A×W)

　その日は何がなんだからわからずに、頭をぐるぐるといろいろなことが回ってしまったまま終了。
　2日目は冷静になろうとしたけれど、昨日のことを思い出してジタバタともがいて。
　3日目にやっとそれでも人と話ができる程度には落ち着きを持って。
　そうして出来ることと思いついたのは、他でもない、幼馴染にこの心中をぶつけることだった。

『いきなりそんなことするか？！ふつー！？』

　個人通信で見えないはずの相手に、心の限り捲くし立ててヴェルナーは怒鳴ってきた。
　耳元で聞こえるその怒声に、エルカは少なからず顔をしかめる。

「言葉で言っても通じないって思われたからだろ？」

　ふぅ、と軽くため息をつきつつも、ストレートに返す。
　いつもなら、ぐっ、と詰まる声が聞こえるところだが、今日のヴェルナーはそれしきで打たれる様子もなく、先ほどと同じ勢いで返答する。

『だからってなぁ！常識的にありえないだろうが！』
「君が常識を語れないのに言うんだ」

　ヴェルナーの言葉に、へぇ、と呆れ半分で答えると、さすがに今度は効いたようで、詰まったような声が耳に聞こえる。

『オレだってそういう最低限のジョウシキぐらいは、ある！』

　どちらかといえば、この場合常識ではなく、礼儀のような気もしないでもないが、エルカはそれ以上突っ込むのをやめた。

　突っ込み返したところで、怒りに任せて言っているヴェルナーが納得するわけがない。
　彼は結局、行き先のないその混乱した思いをどこかにぶつけたいだけなのだ。

「でも、予想外だったなー」

　ヴェルナーの怒りの矛先を変えるために、エルカは強引に話を他へと振る。

『……何が？』

　予想通り、ヴェルナーはその話に食い付いて問い返してくる。多少面白くなさげな感はあるが、そこは無視して。

「そんなに早く告白してくるなんて」

　ヴェルナーから話を聞いて、彼-アルツィ-の人となりを想像していたエルカだったが、そう手が早いというイメージはなかった。
　むしろ『天然』系に近いと思っていた。
　本人は自覚していたのかもしれないが、自覚したからといって、早々に手を出してくる人という感じはなかったはずだった。

（ヴェルナーから話聞くだけじゃ、やっぱりよくわかんないや…）

　そもそも話をするヴェルナー本人が、感じやニュアンスなど、はっきりしないものを感じ取ることができない人間なのだから、一つの言葉の裏にある隠れた思いを汲み取って話しをしていることなどありえない。

『こ、こ、告白なんかされてねぇっ！！！』

　その声に、エルカのそれていた気がヴェルナーとの会話に戻る。
　そしてヴェルナーの答えに口が緩む。
　見えない相手だが、手に取るように今の彼の顔が思い浮かぶ。
　今頃必死になって顔を赤くしながら、『んなんじゃねぇ！』とか『そんなものされてない！』とか思っているに違いない。
　それを想像しただけで、エルカは笑いをこらえられなくなる。
　けれどそれをヴェルナーには悟られないように淡々と応答する。

「それを告白じゃなくて、どうだっていうのさ？」

　緩む口元を引き締めながら、エルカはヴェルナーに問いかける。
　ヴェルナー自身、判っているはずなのに否定したいから、そういうだけなのだ。
　いつもは『そういうことにしておこうか』と、ごまかすヴェルナーを上手く逃がしてやったりすることが多いのだが、今日は引かずに押してしまう。
　どうしてか？

（だって、今までにないほど楽しいんだ･･･）

　昔からヴェルナーを知っているエルカである。
　人付き合いが苦手で、嫌いで、適当にうわべだけを合わせてやり過ごす。
　深入りしないで、あっさりと。
　そういうヴェルナーだったから、冒険者になった後もいろんな話はしてはくれるが、その中に特定の人物が現れたことはなかった。
　むしろ個人名すら出てこないほど。
　たまに出てきたとしても、彼の言うところの『嫌なヤツ』なのだ。
　それこそ楽しくも面白くもない愚痴ばかりで。慰め役も大変なのである。
　そんな今までがあったからこそ、今の状況はエルカにとっても楽しくて嬉しくて仕方ないのである。

（僕の方が、よっぽど親の気分だよ…/笑)

　本人にはとても言えないことなのだけれど。

『どうもこうもねぇって！告白なんて……なんも言われてねぇよ！』

　ヴェルナーはエルカの押しに、必死になって否定し対抗する。

「言われてるだろ？親じゃないってさ」
『親じゃないのは当たり前だ！それを否定しただけで、何も言われてない！』
「じゃあ、キスはどういうことなのさ？」
『～～～～っっっ、な、なんかの間違いだーーー！！！そもそもキスじゃないし！それもおかしいだろ？！ぜってー、あいつなんか間違ってる！』

　と叫んで否定し、ヴェルナーは続けて捲くし立てる。仕舞いには、焦りはだんだんに怒りへと変換されていき、元の状態に戻っている。

『誰かと間違えたとか、熱にうなされてたとか、罰ゲームとか！』
「……そんなに否定してどうするの？」

　矢継ぎ早に捲くし立てるヴェルナーに、エルカはやはり冷静に言葉を返す。

『…………え？』

　その言葉に、ヴェルナーは思わず固まる。

「否定して、それで君はどうするの？明日以降、彼とは普通に接するの？それとももう会わない？」

　意地悪だな、と思いつつ、エルカはそう問いかけた。
　今ここで答えを出す必要などないのに、むしろエルカに答える義務すらないことなのに。
　わざと急かすような言い方で答えを求めてる。

『どうするって……』

　エルカの言葉をうわ言のようにつぶやいて、ヴェルナーはそのまま押し黙ってしまった。
　あれほど憤慨していたにもかかわらず、あっさりと無言になり、個人通信先からは何も聞こえなくなってしまった。
　黙り込んでしまった通信相手に、聞こえないように軽くため息を吐き、エルカは一言だけ告げた。

「考えても判らないなら、会ってみればわかるんじゃない？」　

　この助言がヴェルナーにとって吉と出るか凶と出るか。
　エルカはため息を吐きつつも口元を緩ませて、個人通信を切った。
　大事な幼馴染だから。
　昔からの付き合いだから。
　言いたいことも言えるし、考えてることも分かる。
　当人が気づいていないことまでも。

「なんかちょっと寂しい気はするよね」

　くすり、と笑いつつ、遠いかの地の幼馴染を気にかける。
　久しく会っていない彼は、今回の出来事でどう変わるだろうか。
　次に会うときが楽しみだな、と今の状況を楽しみつつ、エルカは次また来る幼馴染の連絡を待つのだった。
　

つづく

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FF11_Story_8(A×W)

 

　突然の事に、アルツィは目を見開いて、目の前の男を凝視した。
　先ほどまで困惑の表情で固まっていたはずの彼は、今は険しい顔で自分の襟首を掴み上げ、睨んでいる。
　まったくもって何が起きているのか理解できない。
　そんな顔でアルツィは口を開くこともできずにただ彼を見つめるばかりだった。
　アルツィの心境など気にもせず、怒りあらわのヴェルナーは思うがままに口を開いた。

「…イライラすんだよ！あんたの対応にさ！」
「………………」
「なんで、わけわからん行動してくるんだ？！理解できねぇんだよ！」

　聞いているアルツィからしたら、ヴェルナーの言っていることこそ訳がわからない。
　突然怒りだしたかと思えば、支離滅裂に。
　いや、彼の中では問いただしたいことが明確になっているのかもしれないのだが、当然のことながら、アルツィにその思いが伝わっているわけがない。
　アルツィは未だにわからない、という顔で、ヴェルナーを見つめる。

「なんでそんな呆けた顔してんだ！怒ってンのわかんねぇのかよ？！」
「……いや、君が怒っているのは十分に判る。判るけど……」
「けどなんだよ！」
「なんで怒ってるのか判らない」

　素直にアルツィは疑問を口にする。
　あくまで冷静に。
　そんな態度がこれまたヴェルナーの癇に障ったらしく。

「なんでそんなに冷静に返すんだよ！」　

「俺が怒る理由がないよ。それに俺まで怒ったら話にならないだろうし」
「ふっつーは、理不尽に怒られたら怒り返すとか、せめて不機嫌になるとかあるだろうがっ！！」
「誰も彼もそうじゃないよ」

　暖簾に腕押し。ぬかに釘。
　ヴェルナーがどんなに怒りをあらわにしたところで、アルツィはその態度を崩さない。
　それがかえってヴェルナーの怒りを冗長させているのだろうが、だからと言ってアルツィが怒り返せば話はまとまる物もまとまらないだろう。
　アルツィは一息ついて、自分の襟首を掴み上げているヴェルナーの腕を外そうとする。

「とりあえず、落ち着いて」

　そういって真摯な眼差しで見つめて掴んだ腕に力をこめれば、意外にもヴェルナーの手はあっさりと離れた。
　手は離してくれたものの、その顔はまったく納得してないというようにアルツィを睨みつづけている。

「……オレにはあんたの行動が、理解できねぇんだよっ」

　眉根を寄せて、ヴェルナーは吐き捨てる感で言い放つ。

「なんで予想外のことばっかすんだよっ……わけわかんねぇっ」　
「気に入らなかった？」

　理解できない、と言い募るヴェルナーを余所に、アルツィはまたもヴェルナーの予想外の言葉で返してきた。
　ヴェルナーに理解してもらう答え、ではなく、明らかにアルツィ自身がヴェルナーに伺いを立てている。
　それこそ真剣に。

「き、気に入るとか気に入らないとかじゃなくて！」　

　そうじゃねぇ！と叫びつつ、ヴェルナーは目の前で首を傾げる男に業を煮やす。

「そうじゃなくて、あんたの行動の理由が知りたいんだ！」
「理由？」

　そこまで言い放って、ヴェルナーは、はっ、と口を噤む。
　こんな風に問い詰めて聞くつもりじゃなかったのに。
　確かに彼に聞けば、と思いはしたが、こんな直接的に聞くつもりではなかったはずだ。
　思わず怒りに任せて口から出た言葉に、後悔する。　
　そしてその言葉は今更引っ込めることなどできず、ヴェルナーの言葉を聞いたアルツィは本人の焦りに気づくことなく見つめてくる。
　ごまかすことも出来たかもしれないが、今のヴェルナーにそんなことを考える余地などなく、口黙る形で肯定してしまう。

「理由がわかったら、君はすっきりする？」
「…………理由にも、よるだろ」

　素直に問い掛けてくるアルツィに、ヴェルナーは気まずい雰囲気で視線を逸らす。
　理由を教えてもらって、自分が納得するのかどうかは聞いてみなければわからない。
　納得できる自信ははっきりいってほとんどないのだが、それでもまったく見当のつかない理由を自分で考えているよりはマシだろう。
　しばし逡巡のあと、アルツィは軽く頷いて答えた。

「わかった……とりあえず何から聞きたい？」

　ヴェルナーの心情を察してくれたのか、アルツィは少しだけ微笑んでヴェルナーに問い掛けた。
　答えるから聞きたいことを聞いてくれ。
　そんな雰囲気の中、ヴェルナーは「こんなつもりじゃなかったんだけど」と思いつつ、問い掛ける質問に思いを巡らせる。

「まず、なんでオレに合わせてくれてるんだ？行動とか…上手くいえないけど」
「合わせてるって特別にいうほど、そんな風にした覚えはないけど…」
「気ぃ使ってるだろ？オレに。オレは基本的に我侭だし、自分勝手だし…あんたといてオレが腹立たないってことは、オレに合わせて気ぃ使ってるってことだろうが」

　取り立てていうほどじゃないよ、と否定する感のアルツィに、ヴェルナーはそんなわけはない、と否定してかかる。
　向かい合って座る形でお互いを見つめ、言葉を交わす。
　こんな森の中で話合うような内容ではないはずだろうに、二人ともまったく気にならない、それより大事なことだというように話を進める。

「どうしてそこまでしてくれるんだ、って思ったんだよ」
「君と、と限った話をするわけじゃないけれど。一緒に行動して話をする上で、人付き合いっていうのはそういうものじゃないかな？
　まぁそれが君に関しては他の人より余計にあわせる必要があるのかもしれないけれど、俺はそれを苦痛には感じなかったし、可能な限りの範囲での話だったことで、やっぱり取り立ててこれという理由はないんだけどね」

　右手を顎にあてて、軽く首を傾げる。
　アルツィにしてみれば、それは普通のことであって、ヴェルナーが気にかけることでもないことなのだ、と。
　他人よりも許容範囲が広いだけ、と言われればヴェルナー自身もそれ以上疑うことはないし、できない。

「じゃあ、今日はなんで心配して追いかけてきたんだよ」

　先の答えに少々不満が残る様で、ヴェルナーは相変わらずのぶすっとした表情で次の問いかけをする。

「それはさっきも答えた通りだけど。ジュノでの君の形相があまりに気になったから」
「それはわかってる。そうじゃなくて、オレが怒っていたからって、なんで追いかけてきたのかってこと」
「……気になったから……？」
「だから、なんで気になったんだって」
「……すごい顔してたから……？」
「………………………………」

　あーもうッ、と再びヴェルナーは眉根を寄せる。
　こんな堂々巡りの話をしたいわけじゃなくて、と内心愚痴る。
　自分も聞きたいことをキチンと伝えられないからいけないのかもしれないが、それにしてもアルツィのこうした応答にはイラついてしまう。
　けれどここで投げたら自分から問い掛けた意味がなくなってしまうし、ここまできたのだから、納得できる形で話をつけたい。
　ヴェルナーは軽くため息を吐いて、もう一度問い掛けた。

「……質問変える。オレが怒ってジュノを飛び出したからアンタは追いかけてきたんだろ？どうしたんだろうって」
「ああ、そうだね」
「じゃあ、仮にそれがオレじゃなかったら？同じように追いかけるのか？追いかけないのか？」
「追いかけないよ」
「……なんで？」
「心配じゃないから」
「……じゃあオレを追いかけたのは？」
「心配だったから」
「他は心配じゃないけど、オレは心配なのかよ」
「そうだね」

　アルツィのきっぱりした一つ一つの答えに、戸惑うのはヴェルナーの方だった。
　今の答えを聞いたところで、明らかに自分は他の人とは別の扱いをされているとしか思えない。
　別の扱い、というところが微妙で、ヴェルナーはその答えを突き詰めていいものなのかどうか、少々戸惑い始めていた。

「……………………」

　押し黙って俯いたヴェルナーに気づいたアルツィは、ふむ、と考える様子を見せてしばらくして口を開いた。

「聞きたいことの答えにはならないかもしれないけど、俺の周りに自分が心配に思うようなヤツがいないんだよ。本人目の前にして言うのも気が引けるものだけど、君は俺の目から見ればほっとけないタイプなんだよね。危なっかしいというか、目が離せないというか…だからつい気にしてしまうんだろうな」

　その言葉に俯いていたヴェルナーは思わず顔を上げる。
　驚いたような、けれど微妙に複雑そうな表情でアルツィを見つめる。

「……こ、子供じゃねぇぞっ」

　顔を上げて、飄々としたアルツィと目が合うと、急に何故か羞恥心がこみ上げてきてヴェルナーは強がってそっぽを向く。
　そんな様子に苦笑してアルツィは「わかってるよ」と答える。

「で、もう質問はいいのかい？」　　

　話を切り替えるかのように、アルツィはそっぽ向いているヴェルナーに問い掛ける。
　今の答えで納得できたのであれば、これ以上問い掛けはないはずだ。

「……まぁ、とりあえずはわかったし。あれだろ？親が子供心配するみたいな、庇護欲っていうのか？そういうのなんだろ？」

　逡巡の後、ヴェルナーは軽く頷いて応える。
　語尾は問いかけであったが、そういう意味なんだろうと、ヴェルナーは判断した。
　アルツィの答えに自分として納得できない感はあるものの、そういう意味で気にかけてくれていたのだとすると、あとは自分がそういう対象に見られないように努力するべきだろう。
　気を使って合わせてくれているのも、気を使う範疇ではないとはアルツィは言ったが、それも先の庇護欲の延長線上だと思うとわからないでもない。
　先ほどまでの怒り心頭の顔とはうってかわって、ヴェルナーは納得した表情でアルツィに向き直った。
　しかし、アルツィはというと、しばし空を仰ぐように上を見上げて「んー…」とぼやいている。
　再び理解できないアルツィの態度に、すっきりしたはずのヴェルナーの眉間に再び皺がよる。

「……何？」

　聞こえた機嫌の悪そうな声に、上を見ていたアルツィはヴェルナーに視線を戻し、けれどすぐに視線を泳がした。

「………………」
「何だってんだよ」
「……」　
「……………言いたいことがあるんだったら、とっとと言えって！」
「………………あー…」

　落ち着いたはずの怒りをまた顕にし始めたヴェルナーに、アルツィはやばそうな雰囲気を感じながらも口篭る。
　ごまかそうとしているのか何か言おうとしているのか、こういったある意味中途半端な態度はアルツィにしては珍しい。
　珍しいが、ヴェルナーにしてみれば気に入らないと認識できる態度で、終いには何故かアルツィの顔に向かって拳が繰り出されていた。

「ッ！！…あぶないよ」
「一発殴られればすっきりするだろっ」

　危うく顔に青あざができるところを、直前に右手で受け止めて難を逃れる。
　殴れずに不満げな舌打ちをしたヴェルナーに、アルツィは軽いため息を吐きつつジッとヴェルナーを見つめ返す。

「…なんだよ。言いたいこと決まったのか？」

　すでにヴェルナーの中では、アルツィが自分に言いたいことがあるのに言えずにごまかしている、ということになっているらしく、不機嫌そうな顔でアルツィを睨んでいる。
　アルツィは先ほど受け止めたヴェルナーの手を掴んだまま、それを離そうともせず、何かを考えているのかヴェルナーを凝視し続けていた。
　何も言わないアルツィに、ヴェルナーがその視線に耐え切れないとばかりに文句を言おうとしたそのタイミングで、アルツィが先に口を開いた。

「違うよ」
「は？」
「そういう庇護欲じゃないんだ」
「……へ？」

　不機嫌そうな顔の上に？マークを浮かべてヴェルナーは首を傾げる。
　アルツィが言いたことは、どう自分の言ったことと違うというのか。

「さっき、君が『子供じゃない』っていった時、俺は『わかってる』と言っただろ？」
「…まぁ、そうだな」
「でも君は今、親の庇護欲と似たようなものだ、って言った」
「そうじゃないのか？」

　アルツィは真摯な眼差しでヴェルナーを見つめて言う。
　ヴェルナーはよくわからない、というように相変わらず眉間に皺を寄せたまま相槌を打つ。

「俺は親の気持ちで君をみているわけじゃないよ」
「…………はぁ…………？」

　アルツィの言葉に、ヴェルナーはわかったようなわからないような、そんな曖昧な返事で頷く。
　ヴェルナーのそんな様子から察したアルツィは、「つまり、さ…」と呟いた後。

「！！！？？？！？！」

　アルツィは先ほどから掴んでいたヴェルナーの手を自分の口元まで運ぶと、そのままヴェルナーの手の甲に口付けを一つ落としたのだ。
　この行動にはさしものヴェルナーも目も見開いて驚き、何も言えずに固まった。
　軽く口付けを落としたアルツィは、再びヴェルナーに視線を戻すと笑みを含んだ顔で口を開いた。

「俺はこういうつもりなんだけど…」
「………ぁ、う、ぇ…」
「理解してもらえた？」　

　余裕ありげに微笑んでヴェルナーを見つめるアルツィとは対象的に、ヴェルナーは顔を赤くして汗をかきながら視線を泳がしている。
　何か言いたそうだがうまく言葉にならないらしく、口をパクパクさせているが、それ以外まったく微動だにせず固まっている。
　そんなヴェルナーの反応を楽しんでいるのか面白がっているのかはわからないが、アルツィはヴェルナーの手を決して離さずに、微笑んで見つめ続けるのだった。　

つづく

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FF11_Story_7(A×W)

「ああ、いた」

　そう聞こえた声に振り返ると、いるはずがない人物が自分の視界に映った。

「見つかってよかった」

　そう呟く彼は、ほっと一安心とでもいうように、顔を綻ばせた。
　ヴェルナーはというと、あまりの想定外の出来事に目を見開いて目の前に立つ人物を凝視するばかりだった。
　そんなヴェルナーの顔の前で手を振る彼-アルツィ-は、大丈夫？と首を傾げて問い掛ける。

「っっ！あ、あんた！なんでこんなとこにいんだよっ！」

　アルツィの心配(?)を余所に、ヴェルナーは慌てた様子で後ずさり、自然と距離を取る。
　予想だにしていなかった人物の登場に、ヴェルナーは驚きを隠すことができない。
　アルツィはというと滅多にみれないヴェルナーの慌てぶりの様子に、苦笑を堪えきれない。

「何でって言われると、追いかけてきたから」

　だからここにいるんだけど、と微妙な答えを返して、ヴェルナーの視線にあわせるようにその場にしゃがみこむ。
　見上げる形だった視線は同等の位置に下ろされ、けれどそれに触れることなくヴェルナーはアルツィの答えに突っ込んで問い掛ける。

「追いかけてきたって…なんでじゃあ、追いかけてきてるんだよ！」
「ジュノから出て行く君を見かけたから」
「見かけたからってなんで追いかけてくるんだよっ！レベル上げとかそういうのだってあるだろうが！」
「まぁ、そうなんだけど。そうじゃないって思ったから」
「何わけわからんこと言ってんだ、アンタ」

　アルツィが追いかけてきた理由についての押し問答。相変わらずアルツィの飛んだ答えにヴェルナーは呆れる他ない。
　はぁ、と一息ついて、ヴェルナーは崩した体制を整えて座りなおす。
　そのまま頭をクシャクシャとかき回して「あー、もうっ」と愚痴る。

（こいつのこと考えてたのに、本人が現れてどうすんだっ）

　冷静に考えるどころじゃなくなるだろうが！と一人心内で叫んで、目の前の男に視線を戻す。
　何を考えてるのか読み取れない、よくわからんが何故だか笑っている。
　穏やかな笑みだが、何故か気にいらない。

「…なんで笑ってんだよ」

　むすっとした表情で、ヴェルナーは突っぱねる。

「思っていたより大丈夫そうだから」
「…何が？」

　アルツィの言い方はいつも足りないと思う。
　ダイジな主要な部分がない。
　それがないと意味が通じないというのに。
　今の言い様で通じると思っているのかいないのか。問いただしたところで結果が出た試しはないから、今更問わないが。
　毎度の諦めのため息を吐いて、ヴェルナーは同じことを繰り返す。

「何が、大丈夫と思ったんだよ」

　聞けば基本的には答えるアルツィだ。言いたくないことは最初から言わない。もしくは適当にごまかす。
　ここ数ヶ月の付き合いで理解したことだ。
　それが最初から繋がった言葉で出てくれば、ヴェルナーも問い掛けることなく理解できるというのに。
　まったく煩わしいことこの上ない。
　でもそれもアルツィだから仕方ないと既に思ってしまっているあたり、ヴェルナーがアルツィに感化されてしまっているということだろう。
　ヴェルナーの問いに、やはりアルツィはあっさりと答えを返してきた。その答えで納得できるかは別の問題だったけれど。

「君が落ち着いていることに？かな」
「…………………………それじゃわかんねぇよ」

　ヴェルナーが眉をひそめたことに気づくと、アルツィは殊勝な態度で「ごめん」と言う。

「ジュノを出て行く君が、すごい形相だったから。だから追いかけてきたんだけどね。ここにきて随分落ち着いた顔をしてたからほっとしたんだ」

　ここまできて事の顛末をやっと話しだす。
　アルツィの話にヴェルナーは再び目を見開く。
　追いかけてきた理由も、笑ってる理由も、全て自分のことだと判ったからだ。
　『見つけた』と言ってほっとした表情を見せたのも、『大丈夫そうで』と微笑んでいたのも、自分のことを心配してのことだったのだ。　

（…最初からそういえばいいのに）

　判り辛い表現ばっかりで、わかんねぇよ、と。そんなぼやきたい気持ちを押さえて、ヴェルナーは押し黙る。
　素直に礼も言えない自分も自分だけれど、それでも「どうして？」という気持ちが先行する。
　エルカと話して思いついたことが、こうしてまざまざと思い知らされる。
　見かけた知り合いがすごい形相（今回は怒っていたんだけれど）だったからといって、どうしてそれを追いかける？
　それをどうして心配する？何を心配することがあるというのか？
　別に追いかける必要なんかないはずだろうに。
　心配する必要だってないはずだろうに。
　しかも見つけたとたんに、安堵して笑って。そんな自分のことでもないのに、一喜一憂する姿は正直言って自分ではありえないことだ。
　いろいろと口にしたいことはあれど、ひとまずヴェルナーは不機嫌な顔を崩すことなく呟く。

「…心配されるようなことじゃねぇよ」

　素直にありがとうと言えるほど器用じゃないし、例えこれが嬉しく思ったとしてもそれを表現するのは悔しく思ってしまうヴェルナーである。
　ぶっきらぼうに呟いて、そのまま顔を背ける。
　こういうときにどういう顔をしたらいいかわからない。
　アルツィは自然に笑みを浮かべ自分を見つめてくる。そんな視線を投げかけられて、困るのはいつもヴェルナーだ。
　アルツィに限った話ではないが、応答に困るような言葉や態度は、ヴェルナーにとって困惑の対象でしかない。
　そんな困惑の表情をにわかに浮かべながら押し黙ってしまうヴェルナーに、アルツィはあっさりと応える。

「うん、まぁそう言われたらそうなのかもしれないけど……判らなかったから」

　自分としては状況が理解できて良かったよ、と一つ頷いて。

「じゃあ、ジュノに戻るよ」

　と、すでにジュノに戻る気満々の様子で片手を上げて、体を翻そうとしている。

「へ？」

　その言葉にヴェルナーは目を点にして顔を上げた。

「心配いらないみたいだし。でもまぁ、気をつけて」

　言って笑うアルツィにヴェルナーは開いた口がふさがらない。
　二の句を告げられずに口をポカンとあけて、アルツィを見上げる。
　その様子を気にかけることなくアルツィは別れの言葉を告げてその場を立ち去ろうとする。

「ちょっ………まてって！」　

　立ち去ろうとするアルツィを呼び止めたのは、他でもないヴェルナーで。
　アルツィの腕を掴んで足を止めさせた。

「…………えーっと…」
「…………………」

　呼び止めた側も呼び止められた側も、二人してそのまま固まる。
　アルツィは驚きを隠せない様子で呼び止めたヴェルナーとその腕を凝視し、ヴェルナーは呼び止めた自分に、驚きと困惑を隠せず口篭もる。

（なんでオレ、呼び止めてんだ……わけわかんねぇ～(汗)）

　掴んだ腕も放せずに、先を言うでもない口は噤んでしまって開かない。
　ひたすらにとまどいの気持ちだけが渦巻いて、ヴェルナーは一人焦り始めていた。
　そんなヴェルナーの気持ちを余所に、アルツィはヴェルナーの腕をそっと取り上げ、そのままその場へ腰をおろす。
　困惑したヴェルナーを見つめるその顔は、困ってるようでも、驚いてるわけでもなく、ただ穏やかに微笑んでいた。

「……あー……」
「うん、まぁ、何も言わなくてもいいよ」

　明らかに困ってます、という顔のヴェルナーの様子を見かねてのことなのか、真意は測れない表情でアルツィは言った。

「言いたくなったら言ってくれればいいし。帰るなら一緒に帰ろうか」

　言うなりそのまま近くの木の幹に体を預け、アルツィの対応にさらに困惑したヴェルナーをそのままに目を閉じた。
　そのまま寝入ってしまうのか、と思われたがそういうわけでもないようで。
　ただ静かにここの空気を感じて楽しむかのように自然体で、体を休めていた。
　その姿をある意味呆然と眺めていたヴェルナーは、次第に無性に腹立たしく思えてきて、目の前のアルツィを眉をひそめて睨んでいた。

（なんでオレがこんなにも混乱しなきゃいけねぇんだよ！）

　そもそもイライラしていたのも、困惑したのも、驚いたのも、全部アルツィのことばかりだ。
　それなのに当の本人はこんな安らかな顔で目の前にいられると、腹立たしく思えて仕方ない。
　ヤツアタリだと思わないでもないが、その理性よりも、腹立たしさが先に立った。
　終いにはとうとうヴェルナーはアルツィの胸倉を掴んで、引き寄せていた。

つづく

 

 

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